Gedenkseite von James Gandolfini (geb. James J. Gandolfini Junior)

James Gandolfini (* 18. September 1961 in Westwood, New Jersey; gestorben am 19. Juni 2013 in Rom) war ein US-amerikanischer Schauspieler und Produzent. Weltbekannt wurde er als Mafiaboss Tony Soprano in der HBO-Serie „Die Sopranos“, die 1999 startete und sechs Staffeln lang lief. Für diese Rolle gewann er drei Emmys als bester Hauptdarsteller einer Dramaserie. Am Broadway wurde er 2009 für den Tony Award nominiert, und für HBO produzierte er zwei Dokumentarfilme über Kriegsveteranen, ein Thema, das ihm besonders am Herzen lag.

Kindheit in New Jersey

Gandolfinis Vater stammte aus Borgo Val di Taro in der Nähe von Parma. In New Jersey arbeitete er als Hilfsarbeiter und später als leitender Hausmeister der Paramus Catholic High School. Die Mutter Santa war in den USA geboren, aber in Neapel aufgewachsen; zurück in Amerika arbeitete sie in der Küche einer Highschool. Zu Hause sprachen die Eltern Italienisch mit ihrem Sohn.

James wuchs in Park Ridge im Bergen County auf. An der Park Ridge High School spielte er Basketball und stand in Schulaufführungen auf der Bühne; 1979 machte er dort seinen Abschluss. Als die Zusage der Rutgers University kam, saß er mit den Eltern am Küchentisch und fragte sich, wie das Studium zu bezahlen sei und ob er überhaupt hingehen wolle. Er folgte schließlich seinen beiden älteren Schwestern nach Rutgers, fühlte sich dort bald sehr wohl und schloss 1983 ein Studium der Kommunikationswissenschaft ab.

Umwege zur Bühne

Nach dem Studium zog Gandolfini nach New York und arbeitete als Barkeeper, Türsteher und Manager eines Nachtclubs. Mit 25 Jahren begleitete er einen Bekannten in einen Schauspielkurs. Er sei sofort begeistert gewesen und habe zugleich große Angst gehabt, erzählte er später; zwei Jahre lang blieb er in dem Kurs.

1992 gab er sein Broadway-Debüt in einer kleinen Rolle: In einer Neuinszenierung von „Endstation Sehnsucht“ mit Alec Baldwin und Jessica Lange spielte er Steve Hubbell. Später stand er am Broadway auch in der Bühnenfassung von „On the Waterfront“ auf der Bühne. Sein Filmdebüt gab er in Sidney Lumets Krimi „Strangers“ (1992). 1993 spielte er in Tony Scotts „True Romance“ einen brutalen Schläger. Scott nannte ihn eine einzigartige Mischung aus charmant und gefährlich, und genau diese Rolle weckte das Interesse des Autors David Chase. Es folgten Nebenrollen in Filmen wie „Crimson Tide – In tiefster Gefahr“, „Schnappt Shorty“ (1995), „Nicht schuldig“ (1996), Lumets „Nacht über Manhattan“ (1997), „Alles aus Liebe“ (1997) und „Zivilprozeß“ (1998).

Tony Soprano

Als David Chase ihn für die Hauptrolle seiner HBO-Serie auswählte, war Gandolfini noch weitgehend unbekannt. Er selbst hatte damit gerechnet, dass man einen gut aussehenden Mann besetzen würde: nicht George Clooney, aber eine Art italienischen George Clooney. Tony Soprano ist ein Mafiaboss aus New Jersey, der wegen Panikattacken in Therapie geht und versucht, Geschäft und Familie unter einen Hut zu bringen. Ohne die Szenen mit der Psychiaterin Jennifer Melfi, gespielt von Lorraine Bracco, würde man sich um diesen Mann weit weniger scheren, sagte Gandolfini einmal. Bracco erinnerte sich, sie habe den besten Sparringspartner der Welt gehabt, einen Muhammad Ali. Auch seine Szenen mit Edie Falco als Ehefrau Carmela wurden für ihre Ehrlichkeit und Intensität gelobt; Falco schätzte sich glücklich, zehn Jahre lang seine enge Kollegin gewesen zu sein.

Die Rolle machte ihn berühmt. Bei den Golden Globes 2000 wurde er als bester Hauptdarsteller einer Dramaserie ausgezeichnet; im selben Jahr erhielten auch Edie Falco und Nancy Marchand einen Golden Globe für ihre Rollen in der Serie. In den drei Folgejahren war er erneut nominiert. Die Television Academy zeichnete ihn 2000, 2001 und 2003 mit dem Emmy als besten Hauptdarsteller einer Dramaserie aus; in dieser Kategorie wurde er insgesamt sechsmal nominiert. 2004 nahm ihn seine frühere Universität in die Rutgers Hall of Fame auf. 2007 endete die Serie abrupt mit einem schwarzen Bild.

Ein Anliegen: die Veteranen

Seine Bekanntheit nutzte Gandolfini, um auf das Schicksal verwundeter Soldaten aufmerksam zu machen. Nach Besuchen im Irak und im Militärkrankenhaus Walter Reed entstand 2007 der HBO-Dokumentarfilm „Alive Day Memories: Home from Iraq“, in dem im Irakkrieg verwundete Soldaten erzählen, wie sie knapp überlebten. 2008 wurde er dafür als ausführender Produzent für einen Emmy nominiert. 2010 folgte „Wartorn: 1861–2010“ über die Geschichte posttraumatischer Belastungsstörungen im Militär, erneut mit ihm als ausführendem Produzenten.

Im März 2010 besuchte er zusammen mit seinem Serienkollegen Tony Sirico auf einer Tournee der Truppenbetreuung USO in Kuwait stationierte US-Soldaten. Variety beschrieb ihn als lautstarken Fürsprecher verwundeter Kriegsveteranen, obwohl er sonst die Öffentlichkeit mied.

Nach den Sopranos

Mit der Arbeit nach dem Serienende war Gandolfini zufrieden. In kleineren Produktionen fühle er sich viel wohler, sagte er im Dezember 2012 der Nachrichtenagentur AP. 2009 kehrte er an den Broadway zurück: In Yasmina Rezas Komödie „Der Gott des Gemetzels“ spielte er an der Seite von Jeff Daniels den Brooklyner Vater Michael, dem die Versuche seiner Frau, ihm die Ecken und Kanten abzuschleifen, die Luft abschnüren. Dafür wurde er als bester Hauptdarsteller für den Tony Award nominiert.

Im Kino war er unter anderem in der Politsatire „Kabinett außer Kontrolle“, in Spike Jonzes Verfilmung von Maurice Sendaks Bilderbuch „Wo die wilden Kerle wohnen“ (2009), in Kathryn Bigelows Film über die Jagd auf Osama bin Laden, „Zero Dark Thirty“, und als alternder, abgehalfterter Auftragskiller in „Killing Them Softly“ zu sehen. Für David Chase spielte er in „Not Fade Away“ den altmodischen Vater eines angehenden Rockmusikers. Im HBO-Fernsehfilm „Cinema Verite“ (2011) verkörperte er einen Pionier des Reality-Fernsehens. Über seine Firma Attaboy Films entwickelte er eigene Projekte; als ausführender Produzent der HBO-Produktion „Hemingway & Gellhorn“ wurde er 2012 erneut für einen Emmy nominiert. Der außergewöhnlich bescheidene Schauspieler beschrieb sich selbst einmal als „a 260-pound Woody Allen“, also als Woody Allen mit rund 118 Kilogramm.

Familie

Mit seiner früheren Frau Marcy hatte Gandolfini den Sohn Michael. 2008 heiratete er Deborah Lin; 2012 kam ihre Tochter Liliana zur Welt. Michael Gandolfini wurde selbst Schauspieler und spielte 2021 im Kinofilm „The Many Saints of Newark“ den jungen Tony Soprano, die Rolle, mit der sein Vater berühmt geworden war.

Tod in Rom

Im Juni 2013 machte Gandolfini Urlaub in Rom. Er war auf dem Weg zum Filmfestival im sizilianischen Taormina, wo er bei der Abschlussgala einen Preis erhalten sollte. Am Abend des 19. Juni erlitt er einen Herzstillstand. Um 22.40 Uhr wurde er in die Klinik Policlinico Umberto I gebracht; nachdem Wiederbelebungsversuche im Rettungswagen und im Krankenhaus gescheitert waren, wurde er um 23 Uhr für tot erklärt. Er war 51 Jahre alt. Die Obduktion bestätigte einen Herzinfarkt.

HBO würdigte ihn als großes Talent, vor allem aber als sanften und liebevollen Menschen, der jeden mit gleichem Respekt behandelt habe, unabhängig von Titel oder Stellung. David Chase nannte ihn ein Genie; ein großer Teil dieses Genies habe in seinen traurigen Augen gelegen. Am 27. Juni 2013 nahmen Familie, Freunde und Fans in der Cathedral Church of St. John the Divine in New York Abschied. Unter den Trauergästen waren seine Serienkollegen Edie Falco, Steve Buscemi und Michael Imperioli sowie New Jerseys Gouverneur Chris Christie.

Vermächtnis

Zwei Filme erschienen erst nach seinem Tod. In Nicole Holofceners Komödie „Genug gesagt“ an der Seite von Julia Louis-Dreyfus hatte er seine letzte Hauptrolle, eine romantische. Seine letzte Filmrolle überhaupt spielte er in Michaël R. Roskams Krimi „The Drop – Bargeld“ mit Tom Hardy: Als Cousin Marv führt er eine Bar, die seinen Namen trägt. Der Film kam im September 2014 heraus.

In seiner Heimatstadt Park Ridge heißt die Park Avenue an der Kreuzung mit der Kinderkamack Road seit Ende 2013 „James Gandolfini Way“. Zur Einweihung kamen unter anderem die Sopranos-Darsteller Steve Schirripa, Vincent Curatola, Tony Sirico, Dominic Chianese und Vincent Pastore. 2014 wurde Gandolfini in die New Jersey Hall of Fame aufgenommen; Vincent Curatola beschrieb seinen Freund dabei als bescheidenen, zurückhaltenden Mann des Volkes. Der Fernsehjournalist Alan Sepinwall urteilte über Gandolfinis Paraderolle, ohne Tony Soprano gäbe es das Fernsehen, wie man es heute kenne, nicht.