Gedenkseite von Steve Shirley (geb. Vera Stephanie Buchthal)

Dame Stephanie „Steve“ Shirley (* 16. September 1933 in Dortmund als Vera Stephanie Buchthal; gestorben am 9. August 2025) war eine deutsch-britische IT-Unternehmerin und Philanthropin. Sie kam 1939 mit ihrer Schwester auf einem Kindertransport nach Großbritannien, gründete 1962 die Softwarefirma Freelance Programmers und wurde zu einer prägenden Stimme für Frauen in der Computerbranche.

Kindheit und Ankommen in England

Shirley wurde in eine jüdische Familie in Deutschland geboren. Als Kind floh sie vor der nationalsozialistischen Verfolgung und erreichte Großbritannien ohne ihre Eltern. Sie wuchs bei Pflegeeltern in den West Midlands auf und besuchte später die Schule in Oswestry. Diese frühe Trennung blieb Teil ihrer Lebensgeschichte; zugleich sprach sie oft davon, das gerettete Leben sinnvoll nutzen zu wollen.

Der Weg in die Computerarbeit

Nach der Schule arbeitete Shirley in der britischen Computer- und Nachrichtentechnik, unter anderem am Post Office Research Station in Dollis Hill. In einer Branche, in der Frauen kaum Aufstiegschancen bekamen, stieß sie früh an Grenzen. 1962 gründete sie von ihrem Esstisch aus Freelance Programmers. Die Firma vergab Softwarearbeit an qualifizierte Frauen, die wegen Ehe, Kindern oder fehlender flexibler Arbeitsmodelle aus dem Berufsleben gedrängt worden waren.

„Steve“ und eine andere Arbeitswelt

Weil Briefe unter einem weiblichen Namen oft unbeantwortet blieben, unterschrieb Shirley geschäftlich mit dem Spitznamen „Steve“. Das Unternehmen wuchs später unter den Namen F International und Xansa weiter und beschäftigte über die Jahre Tausende Menschen. Seine Arbeitsweise verband Heimarbeit, Teilhabe am Unternehmen, Jobsharing und den ernsthaften Einsatz weiblicher Fachkräfte in der Softwareentwicklung lange vor der digitalen Arbeitswelt von heute.

Philanthropie

Nach dem wirtschaftlichen Erfolg gab Shirley einen großen Teil ihres Vermögens weiter. Ihr Sohn Giles war autistisch; aus dieser familiären Erfahrung entstand ein Schwerpunkt auf Unterstützung, Bildung und Forschung für autistische Menschen. Zu ihren Projekten gehörten Autism at Kingwood, Prior’s Court, Autistica sowie Förderung im Bereich Informationstechnologie, darunter das Oxford Internet Institute.

Späte Anerkennung und Tod

Shirley wurde zur Dame Commander of the Order of the British Empire ernannt und 2017 in den Order of the Companions of Honour aufgenommen. Sie blieb als Rednerin, Autorin und Förderin präsent. Dame Stephanie „Steve“ Shirley starb am 9. August 2025 nach kurzer Krankheit. Sie wurde 91 Jahre alt.